Ces percées pourraient sauver nos océans des déversements de pétrole nocifs

Le 20 avril 2010, une explosion sur Deepwater Horizon a fait couler la plate-forme pétrolière dans le golfe du Mexique, laissant échapper plus de trois millions de barils de pétrole brut en quatre mois. Le déversement au large des côtes du Mississippi a été le plus important de l'histoire des États-Unis, et sept ans plus tard, la National Resource Damage Assessment (NRDA) détermine toujours l'étendue de sa contamination.

Au cours des 50 dernières années, il y a eu au moins 44 marées noires de plus de 10 000 barils dans les eaux américaines. Des innovations sont impératives pour prévenir des dommages similaires à l'océan comme ceux infligés par Deepwater Horizon, mais de nouvelles mesures pour résoudre ces catastrophes non naturelles ne sont pas encore en mesure de suivre le rythme.

La Garde côtière, qui est chargée de superviser les interventions d'urgence lors de ces événements, utilise trois méthodes principales pour nettoyer les hydrocarbures déversés : le barrage et l'écrémage, la combustion in situ et la dispersion chimique.

Ces techniques sont conçues pour éliminer le pétrole de la surface de l'eau, mais deviennent inefficaces si le pétrole coule. Ils peuvent également être nocifs pour l'environnement et la faune, ce qui rend une détection efficace et une réponse rapide plus importantes lors du nettoyage. Mais de nouvelles méthodes en développement pourraient rendre le processus moins cher, plus efficace et plus facile pour les équipes d'intervention d'urgence.

Des chercheurs de l'Universidade de Vigo en Espagne travaillent sur la liaison d'un système de bouées avec de petits capteurs capables de surveiller à distance des zones du littoral. Ces bouées aident les scientifiques à détecter rapidement le pétrole s'il pénètre dans leur zone et peuvent transmettre cette information par radio à l'équipe via un émetteur.

"La détection rapide d'un déversement est cruciale pour une réponse antipollution rapide afin d'éviter, autant que possible, le mélange progressif de l'huile dans l'eau, ce qui rendrait le nettoyage plus difficile et inefficace", a déclaré Jose R. Salgueiro, responsable de la recherche. équipe, a déclaré dans un communiqué. "De plus, connaître le type de pétrole permet une réponse plus spécifique pour contrer la pollution."

À cette fin, les capteurs de lumière des bouées utilisent une configuration de quatre détecteurs à photodiode pour enregistrer des signaux distincts et déterminer lequel des cinq différents types d'hydrocarbures est présent dans l'eau.

L'invention de Salgueiro est peu coûteuse à produire et peut être facilement placée dans une bouée puis laissée au large pour surveiller indéfiniment des zones spécifiques. En créant un réseau de ces bouées, les chercheurs pourraient cartographier la propagation des déversements en temps réel alors que des capteurs situés dans différentes zones confirment la présence de pétrole. Sans avoir besoin de compter sur une surveillance aérienne coûteuse pour suivre les déversements de pétrole, les répondants pouvaient cibler leurs mesures de nettoyage avec plus de rapidité et de précision.

Détecter la propagation d'un déversement d'hydrocarbures ne signifie pas grand-chose à moins que ces hydrocarbures puissent être rapidement retirés de l'eau. Mais les méthodes de nettoyage les plus couramment utilisées par la Garde côtière aujourd'hui ne permettent pas de conserver le pétrole pour une utilisation future, de sorte que les déversements sont à la fois dommageables pour l'environnement et gaspillent de précieuses ressources.

Seth Darling et une équipe du Laboratoire national d'Argonne dans l'Illinois ont essentiellement créé un système de grosses éponges qui peuvent être traînées sur une nappe de pétrole à la surface de l'eau. Les éponges, constituées d'une mousse de polyuréthane enduite de molécules de silane, absorbent l'huile et l'éliminent en toute sécurité de l'eau. Ils peuvent ensuite être essorés et réutilisés jusqu'à 100 fois.

L'équipe de Darling a calculé le silane nécessaire pour créer un équilibre chimique, qui est suffisamment attrayant pour absorber les molécules d'huile dans l'eau mais pas si puissant qu'il est incapable de libérer les molécules piégées dans les bonnes conditions plus tard.

Lorsqu'elles ont été traînées derrière un tuyau de pétrole brut lors de tests en laboratoire, les éponges ont pu absorber 90 fois leur poids en pétrole avant d'être envoyées dans une essoreuse. Ils ont été réutilisés plusieurs fois sans perdre leur capacité, consolidant ainsi leur statut de nouvelle façon durable de nettoyer après un déversement.

"Dans un monde idéal, vous auriez entreposé des collections de cette mousse près de partout où il y a des opérations offshore… prêtes à partir quand le déversement se produit", a récemment déclaré Darling au New Scientist.

Les nouvelles technologies qui accélèrent la réponse peuvent prévenir les dommages au littoral et à la faune et éliminer la perte de ressources vitales. Cependant, il reste encore plusieurs questions en suspens. Des tests supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la taille d'une zone que les capteurs flottants pourraient couvrir ou la meilleure façon de déployer l'éponge absorbante en utilisant les ressources existantes.

Il faudra probablement beaucoup de temps avant que l'un d'entre eux ne soit incorporé à grande échelle. Mais ces innovations montrent un grand potentiel pour sauver nos océans.

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