La soif de brut américain de la Corée du Sud continuera de croître en 2020

Par Jane Chung

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* Le brut américain 1,70 $/bbl moins cher que le brut saoudien en 2019

* Les remises sur le fret, l'ALE aident à réduire les coûts du brut américain

* Production record, réductions de l'OPEP, IMO 2020 pour soutenir le brut américain

* La Corée du Sud achète des bruts WTI, WTI Midland et Eagle Ford - données

SEOUL, 24 février (Reuters) - La Corée du Sud est en passe de dépasser le Canada en tant que premier acheteur de pétrole brut américain en 2020, car un mélange de fortes remises sur les prix par rapport aux approvisionnements alternatifs, d'économies de raffinage attrayantes et de rabais sur les frais d'expédition s'avère trop bon pour résister pour les grands raffineurs.

Les achats sud-coréens ont plus que doublé au cours des 11 premiers mois de 2019 par rapport à l'année précédente pour atteindre 142,3 millions de barils, selon les données de l'Energy Information Agency (EIA). Il s'agissait de loin du taux de croissance le plus rapide parmi les principales destinations du brut américain, et plaçait la Corée du Sud à moins de 10 millions de barils derrière le premier marché, le Canada.

Les États-Unis étant sur le point de devenir un exportateur net de brut pour la première fois en 2020, l'Asie devrait être la cible de plus d'expéditions, d'autant plus que les raffineurs européens ont une capacité limitée pour plus de schiste.

Des prix historiquement attractifs ont été un moteur clé de la dynamique des exportations américaines.

La Corée du Sud, cinquième importateur mondial de pétrole, a acheté plus de 375 000 barils par jour (bpj) de pétrole américain en 2019, portant sa part des importations coréennes à près de 13 %. Les acheteurs ont payé en moyenne 1,70 $ le baril de moins que pour le brut du principal fournisseur, l'Arabie saoudite, selon les calculs de Reuters basés sur les données de la Korea National Oil Corp (KNOC) gérée par l'État.

Cela se compare à une prime de 97 cents le baril en 2018.

"C'est économiquement plus attractif, et les sociétés commerciales, les entreprises intermédiaires et les producteurs ont été agressifs à la recherche d'acheteurs de brut américain en Asie", a déclaré Stephen Wolfe, analyste pétrolier basé à Houston chez Energy Aspects.

"Le pétrole léger (brut) est attractif en Corée en tant que substitut du South Pars iranien, en particulier dans les usines pétrochimiques intégrées, et en particulier après la mise en œuvre de l'OMI 2020 (règles sur le carburant des navires)."

Le pétrole brut américain est normalement plus cher pour les acheteurs asiatiques que les grades du Moyen-Orient en raison des temps de trajet plus longs et du fait qu'il produit des carburants de meilleure qualité à un coût de raffinage inférieur.

Le brut léger non corrosif contient plus de naphta, utilisé dans la pétrochimie, et a également une teneur en soufre plus faible, ce qui le rend adapté au fioul à très faible teneur en soufre, qui est obligatoire pour le transport depuis le début de 2020.

"La remise sur le brut américain WTI par rapport au brut de Dubaï était importante l'année dernière", a déclaré Cho Sang-bum, un responsable de la Korea Petroleum Association qui représente les raffineurs.

"Comme les OSP (prix de vente officiels) du brut du Moyen-Orient sont élevés en raison des réductions d'approvisionnement de l'OPEP, nous nous attendons à ce que le brut américain continue d'arriver."

Les importateurs sud-coréens ont également bénéficié de remises gouvernementales sur les frais de transport, d'une valeur d'environ 2,11 dollars le baril, pour diversifier les approvisionnements au-delà du Moyen-Orient. Et les importations de pétrole américain bénéficient d'un droit de douane nul dans le cadre d'un accord de libre-échange avec Washington, a déclaré Cho. Les bruts du Moyen-Orient sont soumis à un tarif de 3 %.

"Nous nous attendons à ce que les importations (de brut américain) augmentent à nouveau cette année", a déclaré Suh Suk-won, directeur général de SK Trading International, une unité de SK Innovation, qui possède le principal raffineur SK Energy, soulignant la baisse des taux de fret et l'augmentation du carburant marin. production.

Au premier trimestre, les expéditions américaines de brut vers la Corée du Sud sont estimées à 38,57 millions de barils, en hausse de près de 20 % par rapport à l'année précédente, selon les données de Refinitiv.

Les bruts West Texas Intermediate (WTI), WTI Midland et Eagle Ford ont été parmi les grades américains les plus populaires en Corée du Sud, avec le brut acide moyen de Mars, selon les données de KNOC.

"Ces barils vont continuer à bouger et ce sera le problème de l'OPEP. Ils détestent ça parce que le prix d'équilibre du schiste est inférieur au prix d'équilibre général de l'OPEP", a déclaré un exportateur américain de brut, qui a requis l'anonymat.

Un joker est le niveau des importations chinoises de brut américain suite à un accord commercial américain. La Corée du Sud pourrait en bénéficier si l'épidémie de coronavirus signifie que la Chine n'augmente pas ses importations américaines de pétrole brut malgré une réduction tarifaire, a déclaré Wolfe d'Energy Aspects.

"La Corée pourrait négocier de meilleurs prix alors que davantage de production américaine fait son chemin vers l'Asie."

(1 $ = 1 206,9100 wons)

Reportage de Jane Chung; reportage supplémentaire de Devika Krishna Kumar à New York; édité par Gavin Maguire et Richard Pullin

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