Comment les ingénieurs vont reconnecter le câble Internet cassé des Tonga

Comment les ingénieurs répareront le câble de communication sous-marin coupé par la récente éruption volcanique

Une carte mondiale des câbles de communication sous-marins s'étendant à travers l'océan Pacifique, avec la Chine à l'ouest et les États-Unis à l'est. La carte montre l'éruption volcanique des Tonga et plusieurs câbles passant près de la nation insulaire.

La nation des Tonga dans le Pacifique Sud a été pratiquement coupée du monde après la rupture d'un câble de communication sous-marin à la suite de l'éruption massive du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai le 15 janvier. La panne a provoqué une perturbation majeure des efforts d'aide suite à la catastrophe. .

La connectivité satellitaire limitée a apporté un certain soulagement, mais la communication reste difficile car certaines îles périphériques sont toujours coupées.

Les Tonga ont signé un accord de 15 ans pour sécuriser la connectivité par satellite après une rupture de câble antérieure en 2019 depuis l'ancre d'un navire. Mais l'utilisation des téléphones satellites a été affectée par les cendres volcaniques qui recouvrent le pays. Certaines personnes ont signalé qu'elles ne pouvaient que composer un numéro - et ne pas recevoir d'appels.

Un navire spécialisé est en route vers la zone pour restaurer le câble. Le navire a quitté Port Moresby, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, à environ 4 700 km (2 900 miles), le 20 janvier et devrait atteindre la zone le 30 janvier. L'opération devrait durer quelques semaines.

Le câble de 827 km (514 miles) entre Fidji et Tonga est l'un des 436 câbles sous-marins actifs qui relient le globe.

Ce n'est que cinq jours après l'éruption volcanique que les principaux opérateurs de télécommunications du pays ont pu établir une connexion à l'internet mondial par satellite, selon la société de surveillance du réseau Kentik.

Cependant, la capacité de l'Internet par satellite est fortement limitée, a déclaré Doug Madory, analyste réseau chez Kentik. "Le service par satellite dans le Pacifique coûte cher en raison de la vaste zone de couverture et de la population relativement faible", a-t-il ajouté.

Le câble des Tonga a été posé en 2013 pour un coût de 15 millions de dollars. La Banque mondiale et la Banque asiatique de développement ont accordé des subventions pour l'aider à surmonter sa dépendance à l'égard des communications coûteuses par satellite.

Les câbles de communication sous-marins peuvent varier en taille et en structure, mais ont à peu près le diamètre d'un tuyau d'arrosage. Bien que relativement minces, ces câbles ont plusieurs couches protégeant le câble à fibre optique au centre. Malgré des couches de protection et en évitant les zones sujettes aux accidents, en moyenne, 100 défauts de câble sont enregistrés chaque année selon Telegeograph, une société de recherche en télécommunications.

La plupart des câbles sont endommagés par les ancres des navires ou les chalutiers de pêche et parfois par des facteurs environnementaux tels que les tremblements de terre.

Les pannes sont courantes et la plupart du trafic est généralement redirigé vers un autre câble. Cependant, dans le cas des Tonga, il n'y a qu'un seul câble reliant le pays. Il se trouve également sur la ceinture de feu du Pacifique, sujette aux tremblements de terre et aux éruptions volcaniques, ajoutant un risque supplémentaire.

Selon Jonathan Brewer, ingénieur en télécommunications chez Telco2 limited, il est préférable d'avoir plusieurs câbles ou plusieurs stations d'atterrissage de câbles pour gérer le risque de perturbation. Cependant, cela peut être coûteux. Les îles du Pacifique comme Guam et la Polynésie française bénéficient d'un soutien important des gouvernements américain et français, ce qui leur permet de disposer d'infrastructures aussi étendues.

Le navire de réparation, CS Reliance, est l'un des six navires identiques appartenant à SubCom, une société de pose de câbles sous-marins. Il est basé en Nouvelle-Calédonie, un territoire français d'outre-mer à l'ouest des Tonga, et est l'un des plus grands navires de ce type.

En juin 2021, il y avait 59 navires de pose et de maintenance de câbles opérationnels qui sont périodiquement délégués pour poser des câbles ou réparer des défauts selon le Comité international de protection des câbles.

Une impulsion lumineuse envoyée à travers un câble à fibre optique se rendrait généralement à l'autre extrémité. Cependant, dans une fibre cassée, l'impulsion rebondit et les ingénieurs sont capables de mesurer le temps qu'il faut pour revenir afin de localiser la rupture.

"La localisation du câble peut être un défi s'il est enterré ou s'il est éloigné de son itinéraire d'origine. Si l'explosion du volcan ou le tsunami a déplacé ou effondré un mont sous-marin au-dessus du câble, il pourrait être très difficile à localiser ou à récupérer", a déclaré Brasseur.

Un hameçon hauturier est abaissé qui coupe le câble en deux. Une extrémité du câble est retenue par une bouée et l'autre est amenée sur le pont. Le câble est épissé et réparé à bord avec un nouvel assemblage de joint.

Le câble à fibre optique n'est pas facile à réparer. Un technicien épissure les fibres de verre et utilise de la colle pour fixer la nouvelle section du câble. Cette épissure de fibre optique peut prendre jusqu'à 16 heures et constitue l'aspect le plus crucial des travaux de réparation.

Une fois l'épissure terminée, les câbles sont attachés les uns aux autres et sont enveloppés dans plusieurs couches de protection afin qu'ils résistent à la pression et aux dommages environnementaux.

Les câbles sont ensuite reliés à bord du navire et doucement redescendus au fond de la mer en épingle à cheveux.

Sous réserve également des conditions du fond marin, le navire câblier peut remorquer une charrue marine à travers le fond de l'océan pour enterrer le câble.

Un véhicule télécommandé (ROV) peut descendre sur le fond marin pour inspecter et aider à enterrer le câble, bien qu'il ne puisse travailler qu'à une certaine profondeur. Dans le cas du Reliance, le véhicule peut descendre jusqu'à 2 500 mètres.

La plupart de ces câbles ont une durée de vie approximative d'environ 25 ans et sont généralement retirés et remplacés par de nouveaux. Certains sont récupérés pour leurs matières premières qui peuvent être réutilisées.

Bien que les liaisons téléphoniques entre les Tonga et le reste du monde aient commencé à être reconnectées, la restauration complète de la connectivité Internet devrait prendre un mois ou plus selon le propriétaire du seul câble de communication sous-marin de l'archipel.

télégéographie ; Kentik ; Programme mondial sur le volcanisme, Smithsonian Institution ; Service géologique des États-Unis ; sous-com ; Refinitiv Eikon ; Comité international de protection des câbles ; Terre naturelle

Données pour le chemin CS Reliance mises à jour jusqu'à 6h35 GMT, le 28 janvier 2022

Philippa Fletcher