Avec Eric Comrie blessé, le gardien des Sabres Ukko

TORONTO – Plus tôt cette année, le gardien Ukko-Pekka Luukkonen a atteint un tournant dans sa carrière. Les Sabres, ayant Craig Anderson et Eric Comrie retranchés à Buffalo, ont décidé que l'espoir finlandais commencerait sa quatrième saison professionnelle chez les mineurs.

Si Luukkonen, 23 ans, embrassait un autre passage dans la LAH, il pourrait soutenir son développement. S'il faisait la moue, eh bien, qui sait ce qui pourrait arriver ?

Tout de suite, il a décidé qu'il utiliserait son temps avec les Américains de Rochester à son avantage.

« Lorsque vous êtes dans la LNH à essayer de gagner des matchs, vous perdez en quelque sorte cette concentration (de développement) », a déclaré l'entraîneur Don Granato, dont les Sabres ont perdu sept matchs de suite. "Pour lui, c'est vraiment essentiel parce que cela a accéléré son développement. Il est meilleur à chaque fois, chaque jour là-bas. Il s'est amélioré à chaque match. Il s'est battu plus fort dans les entraînements… avec la vision d'une fois qu'il s'est établi ici, il va être jugé et évalué de manière très différente. Son objectif sera différent. "

Cet objectif a changé depuis que Luukkonen est de retour dans la LNH.

La blessure au bas du corps que Comrie, 27 ans, a subie lors de la défaite de 4-1 sur la route contre les Sénateurs d'Ottawa mercredi le mettra à l'écart « des semaines », a déclaré le directeur général Kevyn Adams.

Pendant que Comrie récupère, les Sabres pourraient utiliser Luukkonen, un jeune étiqueté comme leur gardien du futur, comme partant. Anderson, 41 ans, est passé à un rôle de remplaçant cette saison, et les Sabres s'assurent qu'il reçoive le plus de repos possible.

Il a disputé toute la défaite de 5-4 de mardi contre les Canucks de Vancouver et a relevé Comrie à mi-chemin de la défaite de mercredi. Il semble donc probable que Luukkonen débutera ce soir contre les Maple Leafs au Scotiabank Arena.

Luukkonen, qui a été rappelé jeudi, a bien joué dans son action limitée dans la LNH, seulement 13 apparitions au cours des deux dernières années. La saison dernière, il a magnifiquement performé lors de ses neuf matchs en décembre et janvier, compilant un dossier de 2-5-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,74 et un pourcentage d'arrêts de 0,917 avant de se blesser et de retourner plus tard à Rochester.

"Je parle beaucoup de confiance, et cela aide certainement", a déclaré Luukkonen après l'entraînement de vendredi au KeyBank Center de son passage à Buffalo la saison dernière. "J'ai en quelque sorte ce sentiment de ces jeux que j'ai pu le faire auparavant, bien jouer à ce niveau. Il est temps de le montrer à nouveau. Mais en fin de compte, l'année dernière n'a pas d'importance si vous ne le faites pas bien jouer cette année."

Fraîchement sorti d'un formidable camp d'entraînement à Buffalo, Luukkonen a connu un excellent mois d'ouverture avec les Amerks, bien que ses statistiques ne disent pas tout. Il a une fiche de 6-3-0 malgré une moyenne de buts alloués de 3,07 et un pourcentage d'arrêts de 0,898.

Il a accordé trois buts ou moins en sept de ses départs. Après en avoir accordé six en un peu plus de 47 minutes de jeu le 28 octobre contre le Rocket de Laval, il a rebondi en remportant ses trois prochains départs.

Lors de sa dernière sortie le 9 novembre, il a stoppé 34 tirs dans une victoire 3-1 sur la route contre le Crunch de Syracuse.

"Il y a eu quelques matchs dont je n'étais pas trop content", a déclaré Luukkonen, qui a lutté contre la grippe le week-end dernier et a raté les deux matchs. "Mais dans l'ensemble, je pense que j'ai pu aider l'équipe à gagner et c'est la chose la plus importante, et en quelque sorte, la plupart des matchs sont la colonne vertébrale de l'équipe. J'ai donc l'impression que c'est un bon début de saison. ."

Granato a déclaré que Luukkonen de 6 pieds 5 pouces et 217 livres avait l'air différent dans son pli cette saison.

"Sa condition physique à l'approche de la saison, vous voyez toujours qu'il s'est un peu penché", a-t-il déclaré. "Son agilité, sa capacité à entrer et sortir des positions basses et des mouvements sont juste plus nets, plus efficaces tout en dépensant moins d'énergie. … Ce sont vraiment de grands progrès."

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Avec une tempête de neige qui a frappé les Southtowns tard de jeudi à vendredi et qui pourrait toucher la région métropolitaine de Buffalo, les Sabres n'étaient pas sûrs de pouvoir s'entraîner avant de partir pour Toronto. Ils se sont même penchés sur le patinage à l'Université Niagara à Lewiston.

"C'était comme si nous étions de retour dans COVID, avec tellement d'inconnues", a déclaré Granato. "C'était un peu comme si vous reveniez aux vacances de Noël même en vous demandant si les gars pouvaient aller à la patinoire ce matin. … Mais ce n'est pas inconnu, je ne pense pas que ce soit inconnu pour nos gars et j'ai adoré la pratique. Les gars étaient excités d'être là, ils ont joué avec un rythme et une énergie que nous n'avions pas.

Granato a déclaré qu'il était "un peu plus vocal" poussant ses joueurs à un rythme et un tempo plus élevés.

"Ce dont je pense que nous nous sommes éloignés du dernier petit morceau", a-t-il déclaré.

La météo a empêché l'entraîneur adjoint des Sabres Marty Wilford de se rendre à l'entraînement de vendredi. Pendant ce temps, le défenseur Ilya Lyubushkin est arrivé en retard après que son voisin l'ait chassé d'East Aurora.

Dans quelle mesure les conditions routières étaient-elles mauvaises ? Il leur a fallu 1h35 pour se rendre à la patinoire !

"Je veux être (ici)", a déclaré Lyubushkin. "C'est difficile d'arriver ici mais j'ai réussi. Je suis prêt à marcher jusqu'à la patinoire si c'est nécessaire, tu sais?"

Lyubushkin a passé la seconde moitié de la saison dernière avec les Leafs.