La Garde côtière échange des bouées sur l'Hudson, un signe certain du printemps

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Par Corey Kilgannon

Le Katherine Walker, un bateau de travail imposant de la Garde côtière, était sur le point de s'attaquer à une lourde bouée sur la rivière Hudson lorsqu'une barge pétrolière en approche a appelé par radio, demandant: "Vous avez changé les bouées d'hiver?"

"Roger, c'est notre plan", a répondu le commandant du Katherine Walker, le lieutenant Justin Erdman. "Je suppose que le printemps est là."

Le lieutenant Erdman commande l'équipe d'aides à la navigation de la Garde côtière, basée à Bayonne, NJ, qui entretient plus de 300 aides flottantes à la navigation, ou bouées, dans les voies navigables de New York et autour de celle-ci.

Les Landlubbers les connaissent comme de pittoresques flotteurs rouges ou verts qui parsèment les voies navigables comme des flotteurs de pêche surdimensionnés. De près, ce sont de formidables structures en acier qui s'étendent profondément sous la surface et peuvent atteindre 26 pieds de hauteur.

Pour les entretenir, la Garde côtière utilise le Katherine Walker, un bouée de 175 pieds de long.

Étant donné que les bouées peuvent être endommagées par la banquise et traînées hors de leur position, l'unité tire les bouées avant l'hiver et les remplace par des marqueurs en acier dépouillés sans mécanisme lumineux. Ces bouées plus petites en forme de torpille sont moins vulnérables aux dommages.

Remplacer les bouées d'hiver par des bouées régulières est un rite du printemps pour l'unité du lieutenant Erdman, qui largue près de 40 grandes aides à la navigation dans l'eau.

Maintenant dans sa saison chargée, l'unité a récemment commencé un jour de semaine avec une demi-douzaine de bouées enchaînées au pont en acier du Katherine Walker : de gros barils en acier barnaclés, de sept pieds de diamètre et de 17 pieds de haut. Chacun supportait une tour métallique avec une lumière solaire et un capteur radar.

Certaines bouées sont considérées comme trop vitales pour être remplacées par des bouées d'hiver en raison de leur emplacement, leur état et leur position doivent donc être vérifiés et, si nécessaire, réparés. C'est courant, même si les bouées sont fixées au fond de la rivière par d'épaisses chaînes enchaînées à d'énormes amarres en blocs de béton pesant jusqu'à neuf tonnes. La veille, l'unité a dû repositionner une grande bouée à cloche de neuf pieds de diamètre près de la Statue de la Liberté qui avait été écrasée par une barge et traînée vers le sud sur un demi-mille.

Étant donné qu'une grande partie de l'Hudson a été gelée cet hiver, de nombreuses bouées ont été endommagées, a déclaré le lieutenant Erdman, lorsque le Katherine Walker s'est retiré de son poste d'amarrage à Bayonne et a dépassé Robbins Reef Light dans la partie inférieure de la baie de New York. Le navire porte le nom de la femme qui a entretenu la lumière pendant des décennies et aurait sauvé 50 marins des naufrages avant sa retraite en 1919.

Sur le pont, le lieutenant Erdman a examiné une série d'écrans et de panneaux de commande, un assortiment d'équipements de navigation que, sous une forme ou une autre, la plupart des grands navires ont de nos jours et qui aide les marins à trouver des canaux et des marqueurs de canaux. Pourtant, a-t-il dit, les bouées restent essentielles pour les nombreuses barges, pétroliers, cargos et plaisanciers sur les voies navigables locales encombrées.

"Même si nous avons toute cette technologie, la plupart des gens cherchent toujours une bouée", a déclaré le lieutenant Erdman.

Le Kate Walker, comme on l'appelle, traversait le port de New York en direction de la batterie, évitant les nombreux ferries qui faisaient des allers-retours – heure de pointe sur le fleuve.

Le lieutenant Erdman a déclaré avoir grandi dans le Wisconsin entouré de fermes laitières. "J'ai rejoint la Garde côtière après le lycée parce que je voulais quelque chose de différent", a-t-il déclaré. "Eh bien, c'est différent."

L'unité, dont la zone de couverture s'étend de Sandy Hook, NJ, en remontant l'Hudson jusqu'à Albany, et le long de l'East River et de Long Island Sound jusqu'à New Haven, a voyagé sous le pont George Washington, puis le Tappan Zee. Il s'est arrêté aux bouées n ° 13 et n ° 15, près de la prison de Sing Sing à Ossining, NY, qui marquent un canal jusqu'à 40 pieds de profondeur le long du côté est de la rivière.

Le Kate Walker est essentiellement conçu pour manœuvrer comme un hélicoptère. Au lieu d'une hélice et d'un gouvernail standard, il dispose de deux entraînements mécaniques à l'arrière qui peuvent pivoter indépendamment à 360 degrés et de deux unités de propulsion par propulseur vers la proue. Ils fonctionnent en tandem avec un système de navigation informatisé et une technologie de positionnement global afin que le navire puisse survoler avec précision un point de consigne, même dans des conditions difficiles.

C'est certainement plus facile que de se positionner en utilisant des sextants et des coordonnées terrestres, comme cela se faisait il y a des années, a déclaré le lieutenant Erdman.

"C'est presque comme tricher, laisser la direction aux manettes et aux boutons, mais la plupart des choses sur le pont sont les mêmes que dans les années 1940", a-t-il déclaré.

Le travail manuel ressemble à peine à de la triche. Pour chaque bouée d'hiver à laquelle ils s'approchaient, les ouvriers du pont l'accrochaient au câble de la grue et la hissaient sur le pont. Six membres d'équipage ont été nécessaires pour pousser les bouées, chacune pesant environ 1 200 livres, sur le pont en acier humide pour l'arrimage.

Les maillons de la chaîne lourde qui contient les bouées sont deux fois plus gros qu'un bagel moyen à New York. Les gréeurs utilisent des marteaux et de lourds crochets en acier pour déplacer la chaîne autour du pont. Même avec des températures proches de 30 degrés, certains membres d'équipage s'étaient déshabillés en manches courtes après avoir changé plusieurs bouées.

La chaîne d'amarrage a été maintenue solidement en serrant dans une fente dans une zone du bateau appelée la "boîte chaude", un endroit où l'équipage doit faire attention de peur que la chaîne ne sorte et ne soit soudainement déchirée sur le pont.

"Vous avez affaire à un poids assez important qui, à tout moment, peut devenir assez violent, vous devez donc vous assurer que vous n'êtes pas entre la charge et un point dur", a déclaré le chef Troy Krotz, un maître d'équipage.

L'équipage est équipé de casques, de gilets de sauvetage, de salopettes de travail sales, de bottes à bout d'acier et de gants.

Une tradition à bord consiste à donner des surnoms aux nouveaux membres d'équipage, ou « cambriolages ». Sur le pont se trouvaient Thor, du nom d'un épisode embarrassant de chute de marteau, ainsi que Nuttie, une pièce de théâtre sur son nom de famille. Sur le pont se trouvaient un maître d'équipage, Bonnie Gonzalez, dont le surnom est Tiny en raison de sa petite taille, et le lieutenant Erdman, connu sous le nom de Bones pour sa carrure dégingandée.

Mais maintenant, alors qu'une bouée de 7 800 livres, qui allait dans l'eau, se balançait sur le pont comme un marin ivre, toutes les plaisanteries étaient remplacées par des cris urgents d'ordres.

"La bouée est considérée comme vivante maintenant", a déclaré le lieutenant Erdman, alors que le superviseur du pont des bouées aboyait des commandes par radio, relayant les ordres du lieutenant depuis la passerelle.

Même un vétéran comme le chef Krotz, qui a vu sa part de situations dangereuses avec la Garde côtière, y compris des missions de recherche et de sauvetage le long de la côte Est et la poursuite de trafiquants de drogue dans les Caraïbes, respecte le danger.

"Lorsque cette chaîne en direct commence à fonctionner et que vous êtes entre 10 000 livres de béton et d'acier, vous perdrez ce combat à chaque fois", a-t-il déclaré.

La bouée était prête à être placée et l'équipage attendait un mot du capitaine.

"Préparez-le", ordonna le lieutenant Erdman, et la grue abaissa la bouée dans l'eau. Il s'est mis en place lorsque les lignes ont été libérées et que le Katherine Walker est passé à la suivante.

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